경상수지 흑자 행진이 이어지고 주식시장에 외국인 투자자금이 몰려들면서 원·달러 환율이 가파른 하락세를 보이고 있다.

환율 하락은 우리 경제가 대외적으로 높은 점수를 받고 있다는 의미이기도 하지만 수출 의존도가 높은 만큼 당장 잃는 것도 많다. 경기회복 속도가 늦어지고, 일자리 창출에 걸림돌로 작용할 우려도 있다.

이로 인해 일각에서는 외환당국이 외환시장에 개입, 환율의 하락 속도를 늦춰야 한다는 주장이 나오고 있지만 과거와 같이 마지노선을 정해 놓고 환율을 방어해서는 안된다는 지적이 설득력을 얻고 있다.

◇ 환율 하락세 당분간 지속 = 11일 서울외환시장에서 원·달러 환율은 지난 주말보다 달러당 9.1원 하락한 1237.9원에 마감됐다.

이로써 원·달러 환율은 지난해 10월14일(1208.0원) 이후 최저치를 기록했다. 환율은 최근 3일(거래일 기준)간 40원 가까이 떨어졌고, 올 들어 최고치를 기록한 지난 3월2일(1570.3원)에 비하면 2개월여 동안 332.4원 폭락했다.

최근 환율 하락은 몇 가지 요인이 맞물려 있어 당분간 내림세가 지속될 가능성이 높을 것으로 전망된다.

무엇보다 경상수지가 지난 3월 사상 최대(66억달러) 흑자를 기록하는 등 외환시장에서 달러 공급이 수요를 웃돌고 있다. 국제통화기금(IMF)은 우리나라가 올해 200억달러 이상의 경상수지 흑자를 기록할 것으로 내다봤다.

국제 금융시장에서 달러화가 약세로 돌아선 것도 환율하락에 영향을 미치고 있다. 달러화 약세는 미국 은행들에 대한 스트레스 테스트(재무건전성 평가)가 예상보다 좋게 나오면서 선진국 투자자들의 안전 자산선호 현상이 약화됐기 때문이다.

외국인들이 국내 주식시장에서 매수 우위를 보이는 것도 원화 강세를 부추기는 요인이다. 지난주 말 발표된 미국의 고용지표는 경기 회복에 대한 긍정적 기대를 갖게 해 주식시장에 호재로 작용하고 있다.

◇ 외환당국 개입 찬반 논란 = 지난해 하반기 이후 올해 3월 초까지 환율이 급등한 만큼 환율 하락의 골도 깊을 수밖에 없다.

그러나 지금처럼 환율 하락 속도가 빠르면 우리 경제의 버팀목인 수출 기업들의 경쟁력과 채산성이 떨어질 수밖에 없다. 외환당국이 달러를 매수해 환율 급락을 막아야 한다는 주장이 나오는 것도 이 때문이다.

금융연구원 이대기 연구위원은 “환율이 급락할 때 적절한 수준에서 외환을 사들임으로써 외환보유액을 늘릴 필요가 있다”고 밝혔다. 외환당국이 달러를 매수해 환율하락 속도를 늦추고, 동시에 외환보유액을 확충해 급격한 자본유출입에 따른 외환시장의 불안정 가능성을 차단해야 한다는 논리다.

그러나 외환당국의 시장 개입은 신중해야 한다는 견해가 지배적이다. 현대경제연구원 유병규 상무는 “환율은 기본적으로 시장에 맡기는 것이 원칙”이라며 “외환당국이 환율 급락에 따른 혼란을 최소화하기 위해 미세조정에 나설 필요는 있지만 환율 범위를 정해 놓고 외환정책을 펴서는 안된다”고 말했다. 신한은행 금융공학센터 조재성 연구원은 “외환당국이 일시적으로 대규모 달러 매수에 나서더라도 외환수급과 펀더멘털(기초여건)에 따른 환율 하락 추세를 되돌리기에는 역부족일 것”이라고 밝혔다.