시속 200㎞가 넘는 서브와 과감한 네트 대시, 당황한 상대방의 리턴을 점프해서 내리꽂으며 테니스 팬들을 열광하게 했던 원조 테니스 황제. 그랜드슬램 타이틀을 14차례 차지하고, 1993년부터 1998년까지 6년 연속 시즌을 세계 1위로 마친 테니스 레전드 피트 샘프러스(45·미국·사진)가 미소 지으며 이렇게 말했다. "요새는 테니스보다 골프를 열심히 쳐요." 2003년 공식 은퇴를 선언한 샘프러스를 11일 서울 올림픽공원에서 본지가 단독으로 만나 인터뷰했다. 샘프러스는 12~13일 서울 올림픽공원 핸드볼경기장에서 열리는 이벤트 대회인 기아자동차 챔피언스컵 테니스 2016에 출전한다. 이 대회에는 샘프러스뿐 아니라 존 매켄로(미국), 마라트 사핀(러시아), 팻 캐시(호주) 등 추억의 스타들이 나온다.

샘프러스는 은퇴 후 지도자의 길을 걷지 않았다. 그가 택한 길은 '집에서 쉬기'였다. 샘프러스는 그 이유에 대해 이렇게 말했다. "선수 생활하는 16년 동안 매년 30주씩 전 세계를 돌아다니며 호텔에서 잤어요. 은퇴하면서 결심했죠. 이제 집을 떠나지 말아야지 하고."

세 살 때 테니스 라켓을 잡은 샘프러스는 그의 인생을 가득 채우고 있던 테니스와 일부러 거리를 뒀다고 한다. 샘프러스는 "새로운 인생을 살고 싶었다"고 했다. 그는 라켓 대신 골프채를 들었다. 현재 그의 골프 핸디캡은 2. 그래도 가끔 라켓을 들고 몸을 풀 때는 있다. 그의 둘째 아들 라이언(11)이 "한판 치자"고 할 때다. 샘프러스는 "둘째 아들이 유난히 테니스를 좋아한다"며 "아빠 닮아서 그런지 재능이 조금 있는 것 같다"고 했다.

다시 테니스 얘기로 돌아갔다. 샘프러스가 기억하는 유일한 한국 선수는 2000년 US오픈 16강에서 만났던 이형택(40)이다. 샘프러스는 "당시 리(이형택)는 정말 터프했고, 경기도 매우 타이트하게 진행된 걸로 기억한다"고 말했다.