원문: A Stove That Cooks With Molten Salt, by Michael J. Coren, on FastCompany

요리할 때 연료 대신 태양을 사용한다는 건, 개발도상국에게 엄청난 혁신이다. 이런 곳에선 연료가 희귀하고 연소과정에서 나오는 가스에 사람이 죽을 수도 있기 때문이다. 단순히 태양을 사용하는 것이 아니라, 소금이 녹을 때까지 가열하는데 사용하는 스토브가 있다.

일반적으로 솔라 쿠커(solar cooker)는 실패할 수 밖에 없다. 개발도상국을 들여다보면, 태양을 이용하겠다는 200개 이상의 그릴/스토브/오븐/쿠커 디자인이, 녹슨 하드웨어나 먼지에 뒤덮힌 청사진이 되어 버려져있는 걸 볼 수 있다. 물론 그 중에 상당한 시장점유율을 얻은 것은 없다. 

하지만 은퇴한 MIT 교수 겸 기계공학 기사 Dave Wilson 은 이런 실패 속에서 기회를 보았다. "사람들은 저녁에 요리하기를 좋아하죠. 나무 밑에 앉아 편안히 즐기며 먹는 걸 말이죠."라고 윌슨은 말한다. 그는 나이지리아에 거주하며 가르친 적이 있었다.  기존 솔라 쿠커들은  (대부분 여자인) 사람들이 열대의 태양이 내려쬐이는 한낮의 가장 뜨거운 시간에  요리하도록 되어 있었다. 윌슨에겐 직관이 떠올랐다: 만약 이들이 밤에 요리를 하는데, 석탄이나 나무 대신 태양을 이용할 수 있다면? "나이지리아에서 나올 당시, 나는 솔라 쿠커에 대해 푹 빠져 있었습니다."라고 그는 말한다.

그가 프로토타이프를 만지작거리기 시작한 1998년 이후 거의 20년이 흘러갔다. 수차례 보조금 지원을 거절당하던 윌슨의 디자인이, 마침내 TATA Trust에 근무하는 후원자의 눈에 띄었다. 이 인도의 자선기관이 솔라 쿠커의 현장 실험에2년간 5만불 가량을 약속했다고 윌슨은 말한다.

"이게 큰 차이를 가져왔습니다"라고 윌슨은 말한다. "아내는 내가 지하실에서 이것을 만드느라 사용하는 시간과 돈에 흥미진진해 하지 않았거든요."
윌슨의 디자인은 특이하긴 하지만 단순하다. 이 쿠커는 플라스틱 렌즈, 열 "배터리" (lithium nitrate salts), 그리고 해가 지고 난 후 열을 저장하는 절연체로 구성된다. 낮 동안 태양빛은 소금을 용해하게끔 온도가 최고 섭씨 250도까지 가열되는 금속판에 집중된다. 저녁이 다가오면 렌즈는 덮개로 대체되는데, 용해된 소금은 타는 듯 뜨거운 온도로 최대 6시간 유지된다.  시간이 되면 단순히 쿠커를 열어 요리를 시작하면 된다.

모든 것이 계획대로 흘러간다면, 윌슨의 스토브는 개발도상국에서 성공할 수도 있다.  수십년간 석탄/나무/배설물 연료를 대체하려 기울였던 노력이 실패한 그 곳에서 마침내 말이다. 가난한 나라의 환경/공중보건에 대한 결말은 재난이라 할 만큼 처참해왔다: 매년 200만명의 사람들이 실내 매연으로 사망하며, 땔감 나무를 모으느라 숲은 황폐화되었다. 하지만 여태까진 태양이 다른 연료에 비해 가격/편의성/이용성에서 경쟁이 되지 못했었다. 

미국 국립과학원에 게재된 논문(Proceedings of the National Academy of Science)에 따르면, 조사대상이 된 방글라데쉬 여성 중 94%가 요리에서 발생하는 매연이 건강상 심각한 위험이 될 수 있음을 알고 있지만, 대부분은 "의사, 학교, 전기, 맑은 물, 화장실, 씨앗, 홍수에서 땅을 보호하는 구조물"에 돈을 사용하는 것을 선호한다고 한다. 깨끗한 스토브 대신 말이다.

마이클 코렌(Michael J. Coren)은 샌프란시스코에서 활동하는 저널리스트이며, 모든 기기에서 작동하는 디지털 출판 구축 플랫폼 Publet 의 공동창업자. FastCompany, The Economist, Foreign Policy 등에 기고하고 있으며, 그 외 과학, 경제 및 환경에 대한 저널에 기고하고 있다. 그가 선호하는 주제는 짖궂은 문제/발견에 대한 것인데, 예를 들자면 쇠똥구리가 날아다닐 때 어떻게 은하수의 불빛에 의존하는가 (그리고 지구상 인간이 존재하는 조건에 대한 모든 것) 등이다.