외항선 선원들은  다양한 원인들과 더불어 불구가 되거나 생을 마감 하였다.

파도가 심하게 치는 날의 투양망은 그야말로 전쟁이다. 잘못하면 파도에 휩쓸려 가는 것은 물론이고 복강궁 활 시위처럼 팽팽히 당겨진 굵은 와이어가 터지기라도 하면 그 옆에 있던 선원은 절명 하거나 하체가 절단 되거나 운이 좋더라도 손가락 몇 개는 날려 보내야 한다.

날이 좋아도 매 투양망 순간 순간은 긴장의 연속이다.  그물이 딸려 나가는 순간 속도와 파워는 엄청나다. 한 순간 멍 때렸다가는 그물코나 가시가 돋아있는 와이어 어딘가에 걸려 딸려 나가기 마련인데 그랬다가는 살아 돌아 오기가 아주 힘들어진다. 

또한 그물이나 로프에 걸린 스크류를 풀기 위해 잠수 하다가 심장마비로 죽거나 조류에 휩쓸려 가는 등 예기치 못한 형태의 사고들이 선원들의 운명을 갈라 놓았다.

선원들의 위험은 그뿐만이 아니었다. 앞에 언급했던 매머드 가오리의 꼬리에 붙어있는 침 역시 수시로 선원들의 생명을 위협한다. 한번은 오른팔 손목에서부터 팔을 따라 20cm가량 깊숙이 그 침이 박힌 선원이 있었는데 어찌나 단단하고 깊숙이 박혔는지 피한방울 흘러 나오지 않았다.

역으로 양날에 촘촘히 나있는 톱날로 인하여 뽑을 수도 없게 되어 있는 것이 영낙 없이 인디언 아파치족 화살 맞은 기병대원을 보는 것 같았다. 이런 상황 이라면   그대로 쑤셔 밀어 박아 팔꿈치 언저리에서 빼내는 수 밖에 없어 보여 그렇게 할 테니 참을 수 있겠느냐고 했더니 차라리 죽여 달라는 선원을 보며 나는 막막하여 속이 쩍쩍 타 들어갔다.

그렇다고 어장에서 병원을 찾아 입항을 할 수 있는 사정도 되질 못했다. 어림잡아 6일은 소요 되는데 그 시간은 선박에도 너무나 소중 하였지만 입항을 요청 하여도 부산 본사에서 허락하지 안으리라 는 걸 잘 알고 있었다.  본사책상에 앉아있는 그들에게 선원은 늘 소모품에 불과했다!

이런 사고를 대비한 국가의 안배가 있다. 바로 위생사 교육이다!

맹장수술 까지는 아니지만 전반적인 의료지식과 산토끼를 마취시켜 배를 가르고 봉합하는 교육을 부산의 용당에서 받았었던 나는 선박에 비치되어 있는 수술용 메쓰를 비장하게 꺼내 들었다.

우선 시바스 리갈을 큰 컵에 따라 환자에게 급히 마시게 했다.

그리고 나서 힘 좋은 선원 6명을 불러 환자를 꽉 잡게 한 다음 침착하게 톱날 부근의 근육을 잘라 나가기 시작했다. 이마에서 굵은 땀방울이 뺨을 타고 흘러 내리다가 뺨끝의 턱선에서 처마끝의 고드름이 녹아 내리듯 뚝뚝 떨어지기 시작했으나 그걸 닦을 겨를이 없었다.  동맥부근이라 겁이 났다. 검붉은 피가 솟구쳤다.. 더욱 겁이 났으나 일부러 태연한 척 해야 한다는 걸 교육 받아 알고 있었으므로 헐리우드 영화 속 주인공들 흉내를 내면서 별일 아닌 것처럼 2항사 에게 담배 한 개피를 요청했다.

 어느 정도 자르고 나서 됐다 싶어 4명의 장정이 화살을 붙잡고  당겼으나  인디언 화살은 끔쩍도 하지 않고 기병대원은 단발마의 비명을 질러댔다. 무자비하게 힘껏 잡아당겨 단번에 빼냈어야 했지만 살이 떨려 모두 힘을 제대로 쓰지 못한 결과 오히려 지옥의 고통만 안겨준 셈이었다.  단번에 해결해야 본인 및 주위사람들의 고통이 덜하고 수월한 법인데 우린 그걸 놓쳐 버렸다.  그의 비명이 날카로운 창 끝처럼  심장 깊숙이 찌르며 들어 와 더 이상 담배 맛을 느낄 수 없게 만들어 버렸다.

더 깊이 그리고 더 많이 잘라야 했다.

남자가 이런 것도 못 참아 어떻게 큰일을 하겠냐며 짐짓 태연한 척 한 마디 했지만 사실, 내가 저 지경 이라면 얼마나 고통 스러울까라고 생각조차 하기 싫었다.

재 시도에 들어가기 전 시바스 리갈을 한사발 더 떠먹이고 나도 스트레이트 잔으로 한잔 마셨는데 긴장해서 그런지 맹물 맛 같았다.

생선등뼈에서 횟감용 살을 발라내듯 조심스럽게 메쓰를 움직였다. 어느 게 동맥인지 도무지 분간 할  수 없었다. 다만 그것이 잘리지 안기만을 바랬다.

 됐다 싶어 다시 힘을 썼다. 이번에도 빠지지 않으면 기병대원은 날 죽이려 달려 들것이 분명했다. 이번엔 사정 두지 말고 뽑아야 한다고 다짐을 두었지만 본능적으로 눈이 감기고 머리가 돌아가고 기도도 저절로 나왔다!

다행히 화살이 쑥하고 빠져 나왔는데 더불어 많은 피가 쏟아져 나왔다.

이번엔 봉합 할 차례였다.   봉합사와 봉합가위를 들어 과거의 기억을 되살리며 한발한발 집어 나갔다. 그 옛날 부산 용당 에서의  한 마리 토끼의 희생이 큰 도움이 되었다.

상처부위를 소독 후 붕대를 감고 엉덩이에 마이신 주사를 한방 더 놔주는 것으로 수술은 끝이 났다. 이 주사는 상처 염증 예방용 인데 앞으로 열흘은 더 놔줘야 한다.

수술이 끝나고 담배를 물고 한발 뒤로 물러 서면서 보니 온 바닥이 피칠갑을 하고 있는 것이 엽기적인 살인현장에 와 있는 기분이 들었다. 비로소 긴 숨을 들이 내쉬며 끈적 거리는 땀을 훔쳐 낼 수 있었다.

입안이 까끌거려 혀를 빼고 거울을 보니 허연 백태가 잔뜩 끼여 있었다. 어지간히 속을 끓였던 모양이다!.

두 번 다시 메쓰 잡을 일이 발생하지 않기를 간절히 염원하였으나 내 바램과는 전혀 다르게 시간이 흐름과 더불어 꿰매고 주사 놓는 횟수가 많아 지더니 나중에는 별 감정 없이 피를 닦아내고 메쓰와 봉합가위,주사기를 다루게 되어 전쟁터 야전 군의관  뺨치는 수준의 경지에 이르게 되었다.

 유난히도 무덥던 어느 날 영화 죠스에 등장하는 백상아리가 걸려 들었다.